在现实生活中，很多人虽然受的是菩萨戒，但持的却是小乘戒。《维摩诘经》中，佛陀为接引二乘声闻回小向大，将二乘呵斥为“发不起无上道心的焦芽败种”。其实，菩萨行者与小乘行者的区别之一在于：小乘行者以自我解脱为第一，菩萨行者以利益众生为第一。
由于小乘行者只注重自我解脱，故持戒时，不应随顺众生，而以严持戒律为第一，就算以生命作为代价，也不能犯所持戒律。
相比之下，当菩萨行者遇到所持戒律与众生心愿相违背时，当以恒顺众生为第一，觉悟诸法空相而行四摄六度来权巧方便利益众生。何以故？在四弘誓愿中，以“众生无边誓愿度”为第一，其他三大誓愿，不论是断除无尽烦恼、修学无量法门、还是成就无上菩提，皆以此愿为核心来广利众生。同样，在《普贤菩萨十大愿王》中，也以第九大愿王“恒顺众生”为第一。可见，众生欢喜，则佛欢喜，利益众生就是大乘行者对诸佛菩萨最好的供养。
两者区别之二在于：大乘佛教讲究入世修行，普渡众生，提倡生活、工作即是道场的人间佛教精神。小乘佛教是出世修行，住寂静处，与现实社会脱离，提倡山林佛教的思想。
两者区别之三在于：二者的认知差别导致果报的截然不同，大乘菩萨行者所成就的是无上菩提，即究竟涅槃之果位，而小乘行者成就的是偏真涅槃。
作为大乘菩萨行者，要以恒顺众生为第一，树立“不为自己求安乐，但愿众生得离苦”的大悲愿力，悲智双运，广利有情，解脱生死，觉悟成佛。
